Puede que no lo sepas, pero siempre hay más de un piloto de avión comercial.  Las regulaciones de viaje aéreo requieren que al menos dos pilotos estén presentes en la mayoría de los vuelos, por lo que uno servirá como piloto al mando (el capitán) y el otro como copiloto (o primer oficial). Todo esto a pesar de que solo uno volará la aeronave en la que viajas.

Por qué hay más de un piloto de avión comercial

Hay razones buenas y obvias para esto. Un solo piloto vuela el avión, pero recibe apoyo del copiloto, particularmente durante el despegue y el aterrizaje. Así que el segundo piloto calificado, en cierta medida, es un respaldo en caso de que el capitán se enferme, se desmaye, se quede fuera de la cabina o, peor aún, muera durante el viaje.

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Tales circunstancias son raras, pero suceden. La primavera pasada un copiloto murió al final del un  vuelo de American Airlines hacia Albuquerque. Tener un piloto incapacitado es un inconveniente, pero ¿qué pasaría si ambos caen enfermos? Las aerolíneas tienen procedimientos diseñados para evitar que ocurra tal circunstancia, como servir al piloto y al copiloto diferentes comidas, en caso de que se cause intoxicación alimentaria, pero no cubren todas las posibilidades.

Resulta altamente improbable que ambos pilotos queden incapacitados al mismo tiempo – al menos en cualquier situación que no sea ya catastrófica por otras razones. Sin embargo,hubo un vuelo de Estocolmo a Malmö, Suecia en 1999, donde una fuga de gas tóxico hizo que los dos pilotos tuvieran que usar máscaras de oxígeno, y casi se desmayan. El vuelo aterrizó con seguridad, pero unos años más tarde, en 2005, una caída en la presión en la cabina incapacitó a la tripulación en un vuelo de Larnaca, Chipre a Atenas, Grecia y dejó el avión volando en piloto automático hasta que se quedó sin combustible y se estrelló, matando todos a bordo.

El consenso común parece ser que la única esperanza, en circunstancias tan nefastas, es encontrar a alguien con experiencia de vuelo dentro del staff del avión o entre los pasajeros. El capitán Lim Khoy Hing, quien responde a las preguntas relacionadas con el vuelo en su sitio. Ask Captain Lim: «En este escenario, se tendría que buscar a alguien que sea piloto o alguien con experiencia en vuelo para ayudar. Siendo muy discreto para no causar ninguna alarma al solicitar tal asistencia. ¡Obviamente si un piloto calificado no está a bordo entonces se elegiría a alguien con un fondo técnico o una persona promedio con algunas horas experiencia de vuelo… Más que a alguien que no tiene absolutamente ningún conocimiento sobre vuelos».

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