La nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en español) llegó a las cercanías de Plutón y gracias a ello podemos verlo con más detalles. La Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio Estadounidense, NASA por sus siglas en inglés, está recopilando la información y reacciones sobre este momento histórico en redes sociales con el hashtag #PlutoFlyby. Así, la mañana del 14 de julio se dio a conocer la primera imagen de Plutón cuando el New Horizons estaba a 12.500 kilómetros de distancia de su superficie. Nunca antes una sonda espacial estuvo tan cerca de Plutón.

Desde el laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, Estados Unidos, se controla la misión. “Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar, algo que comenzamos con el Presidente Kennedy hace 50 años y que hoy terminamos con el Presidente Obama”, afirmó Alan Stern, investigador principal del New Horizons. Este hito marca una nueva frontera para las nuevas investigaciones espaciales.

El científico Stephen Hawking hizo un video, publicado en Facebook, para felicitar los investigadores que han hecho posible la investigación de Plutón. “Me gustaría felicitar al equipo de New Horizons y a la NASA por su histórico sobrevuelo de Plutón. La culminación de una misión de una década. no puedo esperar a ver la nueva información que la sonda espacial New Horizons revelará sobre nuestro pariente distante”, dijo el astrofísico más reconocido del mundo.

En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga en 2006 se creó la categoría “plutoide” para denominar a los planetas enanos como Plutón. En ella se agrupan otros objetos como transneptunianos, llamados plutinos, como los satélites de Plutón, Eris, Quaoar.

Plutón nunca antes había sido explorado desde tan cerca por estar bastante alejado de la Tierra. Tanto que les tomó nueve años y unos 3 billones de millas llegar hasta el punto más cercano. Sin embargo, el New Horizons lo hizo posible. La NASA ha dado a conocer poco a poco los detalles de la investigación del planeta enano.

En el tiempo en que el New Horizons lleva investigando Plutón, ya se ha podido determinar que el diámetro del planeta es más grande de lo que se pensaba anteriormente y se han detectado signos de una capa polar. Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra allí existe en forma de hielo.

La nave no solo investigará Plutón sino también sus cinco satélites: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Luego, viajará hasta otro objeto más pequeño del cinturón de Kuiper, lo que le llevará cuatro años. La información recabada sobre Plutón tomará 16 meses en llegar completa a la Tierra. La segunda foto actualizada de Plutón se dio a conocer esta tarde fue una con los colores saturados que facilitan su investigación.

“Plutón ya no será un planeta inexplorado”, dijo el locutor del streaming de la NASA al anunciar que el New Horizons había terminado de dar la vuelta al pequeño planeta.

Fuente: NASA | Fotos: NASA