Investigadores están recurriendo a perros olfateadores para localizar y proteger a los koalas en peligro de extinción en Australia, donde están en riego en la mayor parte del país.

El área de Greater Blue Mountains, en el interior de Sydney, es un vasto desierto de densos bosques de eucaliptos y escarpas de arenisca de unos 10.000 kilómetros cuadrados. Hace dos años, grandes extensiones de estos bosques fueron devastadas por los incendios forestales, por lo que hubo varios avistamientos de koalas en busca de refugio.

Los avistamientos incluyeron al primero que se da en las partes superiores de Blue Mountains desde el 1940. Aquello, fue una señal alentadora para los koalas en peligro de extinción, que ahora están catalogados como «vulnerables» en los estados de New South Wales y Queensland y en el territorio de la capital australiana.

«Antes de estos incendios, no estábamos seguros de que los koalas existían en muchas de estas áreas», dijo la bióloga en conservación Kellie Leigh, fundadora de una organización sin fines de lucro llamada Science for Wildlife (Ciencia para la Vida Silvestre, en español).

Leigh, cuya carrera en investigación comenzó con el seguimiento de perros salvajes en Zambia, está trabajando para localizar las poblaciones de koalas en peligro de extinción supervivientes de los incendios, y ha registrado 50 avistamientos desde noviembre. Sin embargo, las condiciones son difíciles en  este terreno remoto, Patrimonio Mundial de la Unesco, donde los métodos de topografía tradicionales como en busca de excrementos en el suelo y contando koalas a la vista son ineficaces.

«Los árboles son de hasta 20 metros de altura con doseles de espesor, lo que significa que los koalas pueden esconderse muy bien», dice Leigh.

La bióloga tiene un arma secreta, un perro de raza pastor australiano de seis años de edad llamado Badger, que está siendo entrenado para rastrear el fresco aroma de koalas.

A medida que se suben a los árboles, los koalas en peligro de extinción dejan rastros de olor en la corteza, y las moléculas de olor, que son más pesados ??que el aire, pueden caer al suelo o viajar a favor del viento, quedar atrapados en la vegetación. Los perros pueden detectar estos olores en concentraciones de hasta partes por billón, lo que en términos de volumen, es el equivalente de una cucharadita dentro de dos piscinas de tamaño olímpico.

Las estructuras dentro de la nariz que transmiten señales de olor en el cerebro son mucho más grandes en los perros, que en los seres humanos, dice Rebecca Dunlop, fisióloga de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Queensland. Según explica, sus hocicos húmedos pueden capturar más moléculas de olor que los humanos, y también tienen un mayor número -hasta 40 veces más- de receptores olfativos en sus cerebros para analizar el aroma.

Utilizados durante mucho tiempo para detectar drogas y explosivos, los perros también se han demostrado para detectar con fiabilidad cánceres en etapas tempranas y son cada vez más utilizados para la seguridad de conservación y biológica.

En Australia, perros detectores u «olfateadores» están localizando a los koalas en peligro de extinción. Leigh ha demostrado recientemente que los perros detectores tuvieron una tasa de éxito superior al 80% en la localización de heces a través de diversos hábitats australianos. Estos resultados fueron publicados en las revistas Methods of Ecology y Evolution.

«Si están entrenados de la manera correcta, las limitaciones de los perros son muy pocas», dijo Leigh.

Una vez que este listo, Leigh llevará a Badger a los parques sin correa para buscar sistemáticamente los koalas en peligro de extinción, a partir de las áreas donde ha habido avistamientos.

Science for Wildlife también está capacitando a un segundo perro junto a su organización asociada, K9 Centre Australia, en Queensland.

Leigh y su equipo realizarán estudios ecológicos detallados de cualquier koala que encuentren para determinar posibles patrones de distribución a lo largo del resto de la región. Se les pondrá collares con GPS a estos los animales para rastrear sus movimientos.

La información recolectada será compartida con los administradores de tierras, servicios de bomberos rurales y los grupos comunitarios en la región para que se incorporen a los planes de conservación para proteger los koalas en peligro de extinción de incendios forestales y otros factores de riesgo.

Fuente: BBC| Foto principal: Pixabay