La última tortuga de Swinhoe hembra, que vive desde el 2008 en el zoológico chino Suzhou, pondrá hasta unos 60 huevos en las próximas semanas. La pareja de tortugas del zoológico, que tienen más de 100 años, había puesto huevos infértiles en varias ocasiones  por lo que se sometió a la hembra a una inseminación artificial.

Los investigadores aún tienen que comprobar si los huevos serán fértiles o no. «Muchos huevos de reptiles presentan un cambio en su aspecto cuando son fértiles y en las primeras etapas de incubación», dice Paul Calle, jefe veterinario para el Zoológico Bronx de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre. «Este proceso sólo lleva unos pocos días, a lo sumo, y proporciona un indicador rápido de si los huevos son fértiles».

Si los huevos son fértiles, habrá nuevos ejemplares de la tortuga de Swinhoe. «El material genético disponible para estas tortugas será poco [en cuanto variedad de genes], pero  los bebés serán algo muy bueno para la especie», dice Calle. «Sin los bebés que no hay esperanza.»

Cualquiera de las nuevas crias de la tortuga de Swinhoe podría, potencialmente, reproducirse también y ampliar aún más la especie;  aunque esto no vaya a suceder hasta dentro de otros 15 años, dijo Rick Hudson, biologo del zoológico Fort Worth Zoo y presidete de la Alianza Salvemos a las Tortugas (TSA, por sus siglas en inglés ).

De acuerdo con la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre, esta es la primera vez que la inseminación artificial se ha intentado con una especie de tortuga de caparazón blando. Sin embargo, ha sido realizado con otras tortugas sin mucho éxito.

A pesar de esto, hay quienes se mantienen optimistas. «Este otoño, la hembra Rafetus swinhoe se trasladará al zoológico Changsha», dijo el subdirector Yan Xiahui de ese centro, antiguo hogar de la tortuga de Swinhoe hembra. «Esperamos que algunas de las crias se vuelvan con ella.»

El proceso puede estar plagado de dificultades, pero esta inseminación artificial podría salvar a la tortuga de Swinhoe de la extinción. Ya que solo existen cuatro ejemplares de la tortuga de Swinhoe.

Aparte de la pareja del zoológico chino, existen dos machos viviendo en libertad en un lago al oeste de Hanói, capital de Vietnam. Lo que alegró a los ecologístas vietnamitas porque pensaban que, dentro de su territorio, el animal se había extinguido debido a la casa y desforestación.

La tortuga de Swinhoe es un animal mítico dentro de la cultura vietnamita, pues segun la leyenda ésta fue enviada por los dioses a recuperar la espada que ellos le habían prestado al rey Le Thai To, en el siglo XV, para la liberación de Vietnam.

Una tortuga de Swinhoe puede pesar hasta 130 kilos, medir casi un metro de largo y vivir más de 100 años. También se la conoce como tortuga de caparazón blando de Shanghái, del Yangtzé o del Río Rojo.

Fuente: IFL Science, New York Times |Foto principal: Turtle Survival Alliance